Az 5 éves Cayden Collard igazi felelősségteljes nagytestvér volt, aki teljes szívéből szerette a kishúgát. Amikor a kislány elhunyt, a bátyja még egyszer, utoljára elbúcsúzott tőle, és a temetésen segített vinni a húga koporsóját.
Az ausztrál Meagan és Laurence Collard két fiú, Cayden és Franklin szülei voltak, de nagyon szerettek volna egy harmadik gyereket, ezúttal egy kislányt. Ez a kívánságuk végül teljesült is, Meagan újból teherbe esett, és 2017. július 19-én megszületett a lányuk, Piper Winifred.
A kislány születése hatalmas örömet jelentett a család számára, Cayden és Franklin mindenben segítettek a szüleiknek, és imádták a kishúgukat. Eleinte minden nagyszerűen alakult, a kis Piper boldog kisbaba volt, és egymás után érte el a fontos mérföldköveket.
2018 májusában azonban rosszul lett, és hányni kezdett. A szülők eleinte azt hitték, valószínűleg gyomor-bél hurutról lehet szó, de amikor belázasodott, Meagan orvoshoz fordult.
Az orvos antibiotikumot adott neki fülgyulladásra. Valamivel később Meagan ismét kórházba vitte a kislányát, ahol közölték velük, hogy valamilyen vírusos megbetegedésről van szó. Egy hónappal később azonban Piper újra hányni kezdett, és ekkor már nem ez volt az egyetlen aggasztó tünet.
Meagan etetés közben észrevett egy kemény csomót a lánya hasának jobb oldalán. Ismét elvitte őt orvoshoz, és megállapították, hogy a kislány mája megduzzadt. Az orvosok vérmintát vettek, és a kis Piper kórházba került. Az édesanyának azt mondták, hogy a máj megduzzadásának csak három oka lehet: HIV vírus, májgyulladás (hepatitisz) vagy rák. Meagan tudta, hogy az első két lehetőségnek kicsi a valószínűsége, mert a terhessége alatt elvégzett tesztek negatívak voltak. A harmadik lehetőség miatt azonban nagyon aggódott, de egyelőre nem akarta megijeszteni a családját.
A vérvizsgálatok végül rendellenességet mutattak, és további vizsgálatok után Pipert beutalták az onkológiára. Nem sokkal később az orvosok közölték a Collard házaspárral, hogy 11 hónapos kislányuknak neuroblastomája van.
A neuroblastoma a szimpatikus idegrendszer rosszindulatú daganata, ami leggyakrabban csecsemőknél fordul elő. A vizsgálatok megállapították, hogy a kis Piper a negyedik stádiumban volt, és a rák már átterjedt a mellékveséből a májra, a nyirokcsomókra, a hasra, a mellkasüregre és a petefészkekre. A szülők ekkor azonban még nem tudták, pontosan mekkora veszélyben van a lányuk, és mennyi kezelésre lesz szüksége.
A biopszia után az orvosok megállapították, hogy Pipernek öt kör kemoterápiára, műtétre, őssejt-transzplantációra, sugárkezelésre és hat hónap immunterápiára lesz szüksége. A kislány számos mellékhatást tapasztalt a kezelés során, hányt, hasmenése volt, sebek alakultak ki a szájában és lefogyott.
Meagan és Laurence próbáltak megfelelni a kihívásnak, igyekeztek gondját viselni két nagyobb fiuknak, és Piper mellett lenni a kezeléseken. „Mindig lemaradtam velük a különleges dolgokról, ami akkoriban rendkívül nehéz volt. Nem akarsz egyik gyerekednek sem csalódást okozni, vagy egyiküket fontosabbnak tekinteni, mint a másikat, de akkoriban Piper kezelése volt a legfontosabb a számunkra” – idézte fel Meagan.
Piper őssejt-átültetésen esett át, ami azt jelentette, hogy 4 hétig izolációban kellett maradnia, és közel három hétig nem látta idősebb testvéreit. Cayden és Franklin is nagyon rosszul viselték kishúguk hiányát, és könyörögtek a szüleiknek, hogy láthassák őt.
2018 karácsonyára Pipert kiengedték a kórházból, és a család együtt ünnepelhetett. De a kislány állapota nem javult, és a szülők egyre jobban aggódtak miatta. A család számára fizikailag és lelkileg is megterhelő időszak volt ez.
„Folyamatosan kimerült voltam, energiatalon és kávén éltem, próbáltam valahogy megtartani az egyensúlyt, elvinni a legidősebb fiamat az iskolába, aztán a kórházban töltöttem a napot Piperrel és Franklinnel, aki akkor 2 éves volt, vagy mindhármukkal, amikor Caydennek nem kellett iskolába menni, a vakációk alatt” – emlékezett vissza az édesanya.
Piper állapota 2019 márciusa körül vált kritikussá, nagyon lefogyott, és folyton nyűgös volt. Az orvosok azt mondták a szülőknek, hogy ez az immunkezelés miatt van, de ők nem érték be ezzel a válasszal. 2019 májusára Piper folyton sírt, és nem akart lábra állni, ugyanakkor folyamatosan fájlalta a gyomrát.
Meagan próbált megbízni az orvosokban, de kétségei voltak, miután Piper elveszítette egy vele egykorú, szintén rákos barátját, aki úgy tűnt, hogy már jobban van, de aztán visszaesett. A kislány édesanyja látta, hogy a lánya nincs jól, de az orvosok nem hallgattak rá.
2019. június 8-án Laurence egy hatalmas csomót vett észre Piper köldökénél, és a kislány szeme is halványsárga volt, ezért bevitték a kórházba. Több vizsgálatot is elvégeztek, és kiderült, hogy a daganatok még jobban elterjedtek. Meagan nagyon dühös volt, mert többször is elmondta az orvosoknak, hogy Piper nincs jól, de mindig hazaküldték azzal, hogy ne aggódjon.
Collardék külföldre akartak utazni, hogy megpróbálják megmenteni lányuk életét, és részt vegyenek egy kísérleti kezelésben. Piper mája azonban túl nagy mértékben károsodott, ezért nem vehetett részt semmilyen kísérleti kezelésben.
A szülők abban reménykedtek, hogy ha folytatják a kemoterápiát, és a lányuk mája regenerálódik, talán elkezdhetik a kísérleti kezelést is. Piper májműködése azonban tovább romlott.
Június 17-én hazaküldték őket a kórházból azzal, hogy várjanak még, hátha végül mégis működik a kemoterápia. A szülők közben elmagyarázták a fiaiknak, hogy a kishúguk hamarosan a mennybe kerül.
„Cayden, aki most öt éves, azonnal azt mondta, hogy új orvost kell keresnünk, vagy levest kell főznünk neki, hogy jobban legyen, de végül megértette, hogy senki sem fog tudni segíteni rajta. Ez volt a legnehezebb feladatunk” – mondta Meagan.
2019. június 20-án Piper mintha jobban érezte volna magát. Vidámabbnak tűnt, volt étvágya, és szívesen volt együtt a testvéreivel. Délutánra azonban ismét rosszabbul lett, és vért hányt. Az orvos azt mondta Meagannek, hogy adjon fájdalomcsillapítót a kislánynak.
Laurence éppen időben ért haza, hogy utoljára megölelje a lányát. A kis Piper aznap este 21:14-kor hunyt el. A szülők számára talán az volt a legnagyobb kihívás, hogy elmagyarázzák a történteket a fiaiknak.
Cayden és Franklin még utoljára megölelték a kishúgukat, és elköszöntek. Collardék 2019. július 1-jén temették el Pipert, 18 nappal azelőtt, hogy betöltötte volna a 2 évet. A temetésre visszaemlékezve Meagan így fogalmazott:
„Van valami abban, ahogy az 5 éves fiad egy apró koporsót cipel, amitől megszakad a szíved, de ugyanakkor rendkívül büszke is vagy. Mindig a karjaiban tartotta a kishúgát, és ez volt az utolsó alkalom, hogy ezt megtehette.”
A házaspár gyásza hihetetlenül mély volt, de tudták, hogy erősnek kell maradniuk a fiaik kedvéért, akiknek szintén nagyon hiányzott a kishúguk. Piper elvesztése több szempontból is megváltoztatta a család életét. A házaspár már semmit nem vesz magától értetődőnek és adottnak, és minden napot igyekeznek a lehető legjobban kihasználni.
