Kutatások kimutatták, hogy a hangyák rendkívül kifinomult szaglással rendelkeznek, és képesek különbséget tenni a rákos, illetve az egészséges sejtek között.
Sőt, a Sorbonne Egyetem tudósai azt is megállapították, hogy míg a kutyák esetében a kiképzés hónapokig is eltarthat, ezeket a rovarokat percek alatt meg lehet tanítani a feladat elvégzésére. A kutatás eredményeit az iScience című folyóiratban tették közzé.
A hangyák kifinomult szaglására csak az elmúlt évtizedben figyeltek fel a tudósok. A Vanderbilt Egyetem tudósai 2012-ben felfedezték, hogy négyszer-ötször több szagreceptorral rendelkeznek, mint a legtöbb más rovar. Ennek köszönhetően tudják megkülönböztetni az egyes egyedek egymást a kolónián belül.
A Sorbonne Egyetem tudósai a rákos sejtek felismerésének kutatásához az Európában gyakran előforduló kormos rabszolgahangyát (Formica fusca) használták.
A kísérletet azzal kezdték, hogy jutalomként cukoroldatot helyeztek a rákos sejtek közelébe, ami odavonzotta a hangyákat. Amikor a cukoroldatot eltávolították a tesztből, a hangyák továbbra is megkeresték a rákos sejteket, mivel azok szagát a cukorhoz társították.
Ezután még arra is betanították a hangyákat, hogy megkülönböztessenek két különböző rákos sejtet. A rovarok már három próbálkozás után rendkívül pontosan felismerték a megcélzott rákos sejteket.
Mivel jelenleg a kutyák a legszélesebb körben használt állatok a szagok felismerésére, a kutatók ezekhez az eredményekhez hasonlították a hangyákét, és megállapították, hogy bizonyos értelemben felülmúlják négylábú kedvenceinket, mivel a kiképzésük lényegesen rövidebb időt vesz igénybe – körülbelül 30 percet, míg a kutyák esetében akár 6 hónapot vagy egy évet is – ráadásul ez a módszer kevésbé költséges is.
Ami azonban lényeges különbség, hogy kutyák képesek felismerni a rák jeleit lehelet-, plazma-, vizelet- és nyálmintákban, a hangyákról azonban még nem tudni, képesek lennének-e erre, bár a kutatóknak feltett szándéka kideríteni.
Ugyanakkor arra is kíváncsiak, használhatnák-e más olyan esetekben is a hangyákat, amikben a kutyáknak már gyakorlatuk van, például kábítószerek, robbanóanyagok, romlott élelmiszerek vagy más betegségek (például malária, fertőzések, cukorbetegség) felismerésére.
