Sandra Birchmore egy 23 éves, várandós amerikai nő volt, akit 2021 februárjában találtak holtan massachusettsi lakásában. Halálát kezdetben öngyilkosságnak minősítették, de a családja nem hitte el, hogy valóban ez történhetett, mivel a fiatal nő lelkesen készült az anyaságra. Évekkel később az ügyet újra megnyitották, és felmerült a gyanú, hogy a nőt egy volt rendőrtiszt ölhette meg, hogy megakadályozza őt abban, hogy nyilvánosságra hozza a köztük lévő szexuális kapcsolatot, amely akkor kezdődött, amikor a lány még csak 15 éves volt. A rendőr, Matthew Farwell, úgy gondolta, hogy Birchmore az ő gyerekét várja.
Sandra Birchmore azt tervezte, hogy Valentin-napon jelenti be nyilvánosan a terhességét. 2021. február 1-jén, miközben hóvihar söpört végig Massachusetts keleti részén, a 23 éves nő bezárkózott bostoni elővárosi, Cantonban található lakásába. Ekkor körülbelül a terhesség tizedik hetében járt, és csak néhány közeli hozzátartozójával osztotta meg a hírt.
Miközben odakint egyre több hó hullott, Birchmore többnyire bent maradt a lakásban, és az anyaságra készült. Többek között üzenet írt egy barátjának újszülött ruhákról, babaszobai bútorokat keresett, és kiválasztott egy fotóst, akikkel kismama képeket akart készíttetni.
Délután 5:33-kor egy biztonsági kamera rögzítette, ahogy kiment a házból. Ezek az utolsó felvételek, amik róla készültek.
A rendőrség három nappal később találta meg a holttestét, ülő helyzetben a hálószobája padlóján. Egy sporttáska pántja volt a nyaka köré tekerve, és a szekrény ajtókilincséhez kötve. A telefonja néhány centiméterre feküdt a testétől, és február 1-jén 21:13-kor zárult le utoljára – közölték a szövetségi nyomozók.
A massachusettsi rendőrség öngyilkosságnak minősítette a halálát. De a családja számára nem állt össze a kép.
Birchmore anya akart lenni, babruhákat vett, konkrét tervei voltak. „Csak erről beszélt. Úgy értem, tényleg nagyon-nagyon izgatott volt” – mondta a nő unokatestvére, Angelique Pirozzi. „Ez volt az álma. Sugárzott a boldogságtól.”
Birchmore halála után néhány nappal Pirozzi felhívta a helyi hatóságokat, és sürgette őket, hogy vizsgálják meg alaposabban, mi történt unokatestvére lakásában azon a téli éjszakán.
„Az üzenetem a rendőrségnek az volt, hogy Sandra életében senki sem gondolja, hogy öngyilkos lett volna” – mondta. „Úgy tűnt, senkit sem érdekel az a gondolat, hogy ez talán nem öngyilkosság volt.”
A rendőr, Matthew Farwell, akit később megvádoltak a nő meggyilkolásával, feleségével éppen harmadik gyerekét várta. Úgy gondolta, hogy Birchmore születendő gyermeke az övé, de egy DNS-vizsgálat megállapította, hogy ő nem az apa – áll egy szövetségi eskü alatt tett nyilatkozatban.
Farwell ártatlannak vallotta magát, az ügyvédei pedig nem voltak hajlandók nyilatkozni, mivel az ügy még folyamatban van. A tárgyalás várhatóan októberben kezdődik.
Farwell ügyvédei azzal érveltek, hogy Birchmore naplói arra utalnak, hogy a nő öngyilkosságot fontolgatott. A szövetségi nyomozók szerint azonban a bizonyítékok más képet festenek – például egy biztonsági kamerafelvétel, amelyen látható, hogy aznap este egy álarcos, kapucnis alak lép be az épületbe, majd 29 perccel később távozik.
A Birchmore utolsó napjáról és tragikus életéről szóló beszámoló bírósági jegyzőkönyveken, a családjával és a rendőrséggel készített interjúkon, valamint az iPhone-járól és laptopjáról helyreállított adatokon alapul. Ezek egy nehéz gyermekkort, egy felnőtt mentorral való állítólagos tiltott kapcsolatot és egy vitatott halálokot tárnak fel, ami végül arra késztette a törvényszéki orvosszakértőt, hogy megváltoztassa a hivatalos következtetését az öngyilkossággal kapcsolatban.
„Ami Sandra Birchmore-ral történt, az egy mélyreható tragédia volt, amelynek soha nem lett volna szabad megtörténnie” – mondta Donna McNamara, a stoughtoni rendőrfőnök. „Ő egy fiatal nő volt, akit meg kellett volna védeni, nem pedig kihasználni.”
Sandra Birchmore–t nagyrészt édesanyja, Denise Birchmore nevelte fel, aki szívbetegséggel, tüdőtágulással és asztmával küzdött, így egyedüli gyerekként Pirozzi szerint az unokatestvérének nagyon korán fel kellett nőnie.
Mivel Sandra apja nem volt jelen az életében, édesanyja azt szerette volna, ha a lánynak pozitív férfi példaképei lennének. Ezért 2010 tavaszán, amikor Sandra 12 éves volt, beíratta őt a Stoughton-i Rendőrség „Explorers” programjába – egy olyan kezdeményezésbe, amely fiatalokat ismertet meg a rendfenntartó szakmákkal.
„Ez eredetileg pozitív kezdeményezésnek indult… azoknak a gyerekeknek szánták, akiknek szükségük lehet egy további példaképre az életükben” – mondta Pirozzi.
Két évvel később Matthew Farwell csatlakozott a Stoughton-i Rendőrséghez, és a program oktatója lett.
Addigra Sandra úgy tűnt, remekül boldogul a programban. Farwell titokban megkörnyékezte a lányt. Pirozzi szerint azzal nyerte el a tinédzser és családja bizalmát, hogy segített neki a házi feladatokban.
Hamarosan már a járőrkocsijában vagy a furgonjában találkozott vele szexuális kapcsolat céljából, néha még szolgálatban is. A szövetségi dokumentumok szerint a lány időnként kihagyta az órákat – sőt, még a szalagavatóját is –, hogy vele lehessen.
A szövetségi bírósághoz benyújtott iratok szerint Farwell 15 éves korától egészen 23 éves korában bekövetkezett haláláig szexuális kapcsolatban állt Birchmore–ral.
Birchmore rokonai tudták, hogy Farwell érdeklődést mutatott az iránt, hogy segítsen neki a tanulásban. De azt nem, hogy a dolgok szexuális jellegűvé váltak – mondta Pirozzi.
A nő édesanyja 2016 májusában agyvérzés következtében elhunyt. Körülbelül egy hónappal később nagymamája is meghalt, így hirtelen magára maradt. Családja szerint nem sokkal ezután depresszióba süllyedt.
A szövetségi ügyészek szerint addigra már több más stoughtoni rendőr is szexuális kapcsolatban állt vele, köztük Farwell ikertestvére, William is. „Amint a hálójukba került” – mondta Pirozzi –, „esélye sem volt.”
William Farwell ügyvédje révén tagadta a vádakat, azt állítva, hogy nincs bizonyíték arra, hogy szexuális kapcsolatot létesített volna a még kiskorú lánnyal.
A nyomozók csak Matthew Farwell ellen emeltek vádat.
Donna McNamara, a stoughtoni rendőrfőnök Birchmore halála után belső vizsgálatot rendelt el.
„A vizsgálat feltárta, hogy már Sandra tizenéves kora óta több, a stoughtoni rendőrségnél különböző időpontokban alkalmazásban álló férfi részéről visszatérő bántalmazás, valamint általánosságban helytelen és visszataszító magatartás volt tapasztalható” – nyilatkozta McNamara a CNN-nek.
Négy rendőrt, köztük a Farwell fivéreket, kizárták a szolgálatból, és többé nem dolgozhatnak a rendfenntartásban az államban.
Sandra Birchmore halála előtti hónapokban pletykák kezdtek terjedni a Matthew Farwell-lel való kapcsolatáról. A szövetségi nyomozók úgy vélik, hogy a pletykák terjedésével Farwell egyre inkább aggódni kezdett.
Január végén Sandra egyik barátnője felhívta a Stoughton-i Rendőrséget, és bejelentette, hogy Sandra szexuális kapcsolatban áll Farwell-lel – derül ki a szövetségi dokumentumokból. Farwell dühös lett, amikor megtudta és a bírósági dokumentumok szerint káromkodásokkal teli üzeneteket küldött Sandrának.
Pirozzi elmondta, hogy Birchmore közeli ismerősei figyelmeztették őt Farwell-lel kapcsolatban. „Sok tanácsot kapott az emberektől, akik azt mondták neki, hogy legyen óvatos ezzel a fickóval” – mondta. „De a manipuláció nem hagy teret ezeknek a hangoknak.”
Pirozzi amiatt is aggódott, hogy fiatal unokatestvére egyedül vállalja az anyaságot. Birchmore egyik utolsó neki küldött Facebook-üzenetében azt kérte tőle, ajánljon neki babakocsikat.
„Azt mondtam neki: »Örülök, hogy boldog vagy, de tudod, hogy itt egy nagyobb kérdésről van szó… Alaposan át kell gondolnod, hogy készen állsz-e erre«” – mondta Pirozzi. „Próbáltam rávenni, hogy gondolkodjon el ezen a döntésen.”
Abban az időben Birchmore egy általános iskolában dolgozott tanársegédként, és elindult a szakképzésre, hogy ápolónőnek tanuljon.
Ugyanakkor a rokonok később megtudták, hogy hónapokkal korábban, októberben, Sandra ultimátumot adott Farwellnek: ha beleegyezik a védekezés nélküli szexuális kapcsolatba, hogy gyermeket foganhasson, akkor nem fogja nyilvánosságra hozni a kapcsolatukat – derül ki a bírósági dokumentumokban idézett üzenetekből.
Tudta, hogy a kiskorúval való szexuális kapcsolat bűncselekmény, és azzal fenyegetőzött, hogy mindent nyilvánosságra hoz. A vonakodó Farwell végül beleegyezett abba, hogy megpróbáljanak gyereket vállalni, állítják az ügyészek, és a nő elküldte neki az ovulációs naptárát, hogy az alapján egyeztessenek találkozókat.
Decemberben Sandra megírta Farwellnek, hogy terhes, és elküldött neki egy fotót, amivel később be akarta jelenteni a hírt. Ugyanakkor egy listát is küldött az elvárásaival. Azt akarta, hogy a baba Farwell vezetéknevét kapja, ezenkívül a dokumentumok szerint azt is szerette volna, ha a férfi jelen van a szülésnél, valamint karácsony és húsvét környékén néhány napra.
Farwell időnként megkérte, hogy törölje a közötti SMS-beszélgetéseket. Egy, a babáról szóló üzenetváltás során azt mondta Birchmore-nak, hogy többet kér, mint korábban bármikor.
„De még mindig kevesebbet, mint amit bármelyik másik lány kérne” – írta vissza a nő.
A Sandra iPhone-ján és laptopján talált adatok segítették a nyomozókat abban, hogy rekonstruálják a Matthew Farwell-lel való kapcsolatának kulcsfontosságú pillanatait. Az üzenetek részletes képet adtak a halála előtti hónapokban és napokban folytatott kommunikációjukról. A digitális nyomok évekre nyúlnak vissza, és az évek során mindketten többször is utaltak kapcsolatuk kezdetére üzenetekben.
Január végén – néhány nappal azután, hogy Birchmore barátja felhívta Farwell munkahelyét – a férfi elkérte a nő lakásának kulcsait, és azt mondta, beugrik egy „ölelésre” – áll a vallomásban. Az egyik utolsó látogatása során Birchmore SMS-t küldött egy barátjának, amelyben azt írta, észrevette, hogy a férfi a szekrényét és a fürdőszobáját is átvizsgálja, és ezt „nagyon furcsának” találta.
A nyomozók úgy vélik, hogy a férfi olyan helyet keresett, ahol „megrendezheti” a nő halálát.
2021. február 1-jén 21:08-kor Farwell írt Sandrának, és megkérdezte, átmehet-e. A nő azt válaszolta neki, hogy nyitva hagyja az ajtót.
Ez volt az utolsó üzenet, amit a telefonjáról küldött.
A biztonsági kamerák felvételén látható férfi négy perccel később érkezett meg, sötét színű pulóvert és orvosi maszkot viselt.
A kamerák rögzítették, ahogy 21:43-kor kilép az épületből – körülbelül fél órával azután, hogy a nő telefonja leállt, és nem rögzített több tevékenységet.
Sandra holttestét azután találták meg, amikor nem jelent meg a munkahelyén. Pirozzi néhány nappal unokatestvére halála után kezdett figyelmeztető jelzéseket küldeni Farwellről a helyi és az állami rendőrségnek. A férfit azonban csak 2024-ben tartóztatták le.
Egy tisztviselő szerint a késedelem inkább „gyenge nyomozásra” utalhat, mint eltussolásra. Később a halotti anyakönyvi kivonatban a halál okát „öngyilkosságról” „meghatározatlan okra” változtatták.
A védelem azzal érvel, hogy Sandra öngyilkos hajlamú volt, valamint, hogy Farwell nem a gyerek apja volt, bár az ügyészek szerint a halál pillanatában ő az ellenkezőjét hitte, ami elegendő indíték lehetett.
Az ügyészek szerint ugyanakkor az ő DNS-ét találták meg Sandra fehérneműjén és a nyakában lógó táska pántján.
A védelem szerint a DNS-nyomok keveredtek, és nem lehet őket egyértelműen egy személyhez kötni, továbbá hogy Sandra depressziós volt, és korábban is voltak pszichés problémái.
Az ügyészek szerint ezzel szemben a közeli ismerősei szerint a nő nem volt öngyilkos hajlamú.
A védelem azt állítja, hogy a naplója öngyilkossági módszereket tartalmazott.
A vád szerint Farwell a lakásban járt, veszekedett a nővel, megölte, és megpróbálta öngyilkosságnak álcázni a helyszínt. A védelem ezt tagadja.
Sandra azt tervezte, hogy Valentin-napon közli a baba nemét – kisfia született volna.
