George Dowling felesége 2013-as halála után már nem tudott tiszta szívből örülni az ünnepeknek, pedig a december valamikor a kedvenc hónapja volt. Lucille, néhai felesége, imádta a karácsonyt, és már hálaadás másnapján feldíszítette a karácsonyfájukat és a Rhode Island-i Pawtucketben lévő otthonukat.
„Ő maga volt a karácsony” – mondta a 95 éves Dowling feleségéről, akivel 70 évig élt házasságban. „Mindennek megadta a módját, a főzésnek és a sütésnek is.” Dowling szerint Lucille az ünnepek alatt végig karácsonyi süteményeket sütött.
Lucille 2013. december 1-jén hunyt el, miután már egy ideje küzdött az Alzheimer-kórral. Dowling és lánya, Suzan Brito abban az évben nem ünnepelték meg a karácsonyt.
„Apám nem tudta kezelni a helyzetet” – mondta a 64 éves Brito, aki az édesapjával él, és gondját viseli neki. Dowling, aki a második világháború idején az amerikai haditengerészetnél szolgált, az utóbbi 9 évben nagyon rosszul viselte az ünnepeket.
„Egész életében csak egyetlen nővel volt együtt, és ez a nő elment. Amikor eljön december elseje, apám nagyon elkeseredik” – tette hozzá Brito.
A Lucille halála utáni évben Brito elgondolkozott azon, vajon mivel tudná felvidítani az apját december közeledtével. „Apa szeret leveleket kapni. Arra gondoltam, talán néhány karácsonyi képeslap boldoggá tenné” – mondta a nő.
Brito a Facebookon kereste meg barátait és ismerőseit, és arra kérte őket, hogy küldjenek karácsonyi képeslapot az apjának. Megkönnyebbülésére és örömére körülbelül 30 lap érkezett, és Dowling valóban felvidult ettől, ezért a lánya úgy döntött, minden évben megismétli a kérését.
Mostanra már nem csak családtagok és barátok, de idegenek is küldenek üdvözleteket az idős férfinak. 2018-ban 102 levél érkezett, az idén pedig már több mint 10 ezer, miután Dowling unokája, Charlene Fletcher is megosztotta édesanyja kérését a közösségi médiában.
Brito elmondása szerint az apja minden kártyát és levelet elolvas, és büszkén ragasztja fel azokat a szobák falára.
Fletcher ugyanakkor több üzenetet is kapott idegenektől, akik nagyra értékelték a gesztusát, sőt, sokan beismerték, hogy a levélgyűjtő akció nekik is sokat segített. „Szerettem volna köszönetet mondani. Nagy áldás volt a számomra, és sok karácsonyi hangulatot visszahozott, hogy megpróbáltam segíteni ebben” – írta egy alabamai nő.
„Annyira szívmelengető érzés. Manapság az emberek nem igazán nyílnak meg így, főleg egy idegen előtt. De úgy érzik, összeköttetésben vannak a nagyapámmal” – mondta Fletcher.
Az Egyesült Államok mind az 50 államából érkeztek képeslapok, sőt, a világ minden tájáról küldtek leveleket. Némelyiket gyerekek írták, míg mások szerzői felnőttek. Egyes kártyákon kedves karácsonyi rajzok láthatók, mások pedig együttérzésüket fejezik ki Dowling vesztesége miatt.
Egy azonban biztos: az üdvözlőlapok elérték a céljukat, és segítenek az idős férfinak átvészelni az ünnepeket. „Lefoglalja az agyamat” – mondja Dowling, hozzátéve, hogy a levelek egyúttal az alapvető emberi jóságra is emlékeztetik. Az idős férfi, akinek négy gyereke, három unokája és négy dédunokája van, a kártyákon kívül édességeket, sajttálakat, plüssállatokat, ajándékkártyákat, pizsamákat és kötött ruhadarabokat is kapott már ajándékba. Sőt, még a White House Historical Association nonprofit szervezettől is kapott egy üdvözlőlapot.
„Az egész kész őrület. Hihetetlen” – mondja a férfi, aki az utóbbi időben igazi hírességnek érezte magát, miközben elárasztották a levelek. Többen az utcán vagy a boltban is felismerték, miután elolvasták a történetét az interneten, és odamentek hozzá, hogy személyesen is elbeszélgessenek vele.
Dowling eddigi kedvenc üdvözlőlapja egy négyéves kislánytól, Ninától származik, aki azt írta: „Szeretlek, George. Te vagy a legjobb barátom. Boldog karácsonyt.” A kislány egy rajzot is mellékelt, ami egy karácsonyfát ábrázol. A férfi minden egyes képeslapért nagyon hálás, bár ahhoz már túlságosan sok érkezett, hogy mindegyikre válaszolhasson. Bár még mindig hiányzik neki a felesége, ezek az apró figyelmességek mégis örömtelivé teszik számára az ünnepet.
