Ritkán ugyan, de előfordul olyan téves bírósági ítélet, amely során egy ártatlan ember kerül rácsok mögé, netán a halálsorra, ahol még a kivégzésére is sor került. Hogy ez ne fordulhasson elő, a világ legtöbb országában ezért eltörölték a halálbüntetést. Azonban még van pár kivétel, köztük az Egyesült Államok néhány állama, ahol a mai napig érvényben van ez a büntetés-végrehajtási eszköz.
A történet 1936-ban kezdődik, mikor a Colorado állambeli Pueblóban szörnyű gyilkosság történt: a 15 éves Dorothy Drain-t szülei holtan találták szobájában, mikor augusztus 15-én éjjel hazaértek otthonukba. A fiatal lányt fejbe verték és még meg is erőszakolták, húgát is súlyosan bántalmazták, de szerencsére Barbara túlélte a támadást.
Később kiderült, hogy nem messze a gyilkosság helyszínétől, még két másik nőt is megtámadott a bűnöző, így a rendőrségre nagy nyomás nehezedett, mivel az újságok csak arról cikkeztek, hogy a környéken egy szexuális ragadozó, gyilkos garázdálkodik.
A szemtanúk szerint egy mexikói külsejű férfi lehetett az elkövető, ezért minden ilyen férfit ellenőrzött a rendőrség. Azonban nem jutott előre a nyomozás, ezért a helyi seriff egyre jobban kezdett aggódni, talán már abba is belement volna, ha lett volna egy komolyabb gyanúsított, így mikor kollégái észrevették a 21 éves Joe Arridy-t, aki szír származású lévén sötétebb bőrű volt, ezért a szemtanúk leírása is illett rá, George Caroll seriff végre nyugodtabban alhatott.
Az egyetlen probléma az volt Joe-val, hogy szellemi fogyatékos volt, amihez nagyban hozzájárulhatott, hogy édesapja, Henry és édesanya, Mary első unokatestvérek voltak.
Joe 10 éves korától kezdve a coloradói Grand Junction speciális ellátásra szoruló, gyengeelméjű fiatalok számára kialakított otthonában élt, de végül 21 korában kiengedték.
Az intézet egyik felügyelője elmondta: hogy Joe rendkívül befolyásolható volt, nem ismerte a színeket, lassan beszélt, egyszer egy cigarettalopás bevallását is elismerte, de a felügyelő biztos volt abban, hogy fiú értelmi képességei alapján ilyesmire nem lett volna képes, a társai vették rá, hogy valljon.
Pontosan emiatt nem volt nehéz Caroll seriffnek rávennie, hogy Joe tegyen beismerő vallomást Dorothy Drain meggyilkolása ügyében, pedig a fiúnak fogalma sem volt arról, hogy miként ölték meg a 15 éves lányt. Az ügyben akkor sem következett be fordulat, amikor a rendőrség elfogta az állítólagos tettest, egy mexikói férfit, Frank Aguilar-t, akit miután Barbara Drain azonosított, ki is végeztek.
A rendőrség viszont kitartott azon elképzelése mellett, hogy Joe is részt vett a gyilkosságban, mivel több alkalommal is egy Frank nevű férfit emlegetett. Később három pszichológus is megerősítette, hogy Joe Arridy szellemileg hátramaradott, amit igazolt a 46-os IQ-hányadosa is.
Azonban Joe-t mégis halálra ítélték, és hiába igyekezett a védelem bebizonyítani, hogy Joe nem tud különbséget tenni egy tojás és egy kő között, ezért nem is lehettek gyilkos szándékai, a bíróság végül kihirdette a halálos ítéletet, a közvélemény nagy felháborodása ellenére is.
Joe-t 1939. január 6-án végezték ki. Utolsó vacsoraként fagylaltot kért, és nem fogta fel, hogy mi fog történni vele. Miután elbúcsúzott a játékvonataitól, egy őr a gázkamrába vezette. Ott Joe egy pillanatra ideges lett, de miután a börtönőr megfogta a kezét, megnyugodott, és mosolyogva várta végzetét. Miután a kivégzés megtörtént, az egyik őr elsírta magát.
Az igazságra több mint hetven év múlva derült fény, a 2011-ben elvégzett vizsgálatból kiderült, hogy Joe-ból kikényszerítették a vallomást, és arra is fény derült, hogy a gyilkosság elkövetésének idején nem is tartózkodott Pueblóban. Végül ugyanebben az évben Bill Ritter coloradói kormányzó posztumusz kegyelembe részesítette a gyengeelméjű fiút.
