Henrietta Lacks egy szegény, egyszerű nő és ötgyermekes édesanya volt, aki 1951-ben a Maryland állambeli Johns Hopkins Kórházba került – az egyetlen kórházba a környéken, ahol színesbőrű betegeket is kezeltek.
A nő súlyos fájdalomra panaszkodott az ágyéka területén, és gyakori vérzésre a havi ciklusán kívül. A vizsgálatokból kiderült, hogy méhnyakrákja van, az orvosok hatalmas, rosszindulatú daganatot találtak.
Így Henrietta sugárterápiás kezelést kapott, amely akkor a leghatékonyabb módszer volt a rák ellen.
Amíg a Johns Hopkins Kórházban kezelték, az orvosok két mintát is vettek tőle, egyet a rákos sejtekből és egyet az egészséges sejtekből. A mintavételhez és a sejtek felhasználáshoz nem kérték Henrietta engedélyét, még csak nem is értesítették őt a dologról.
A sejtek dr. George Otto Gey kezébe jutottak, aki a rák és a virológia terén végzett kutatásokat, és évek óta gyűjtött sejtmintákat a Johns Hopkins Kórház betegeitől.
Sajnos az így beszerzett sejtek minden alkalommal elhaltak, de a Henriettától vett minta esetében más volt a helyzet.
Ezek nemcsak, hogy nem haltak el, de szaporítani is lehetett a különösen életképes sejteket. Ez olyasmi volt, amit addig soha nem láttak még az emberi sejtek esetében.
Gey képes volt elkülöníteni egy adott sejtet, és megkezdte a halhatatlan sejtek első vonalának fejlesztését, amely a HeLa nevet kapta, a nő után, akitől a szövetminta származott.
Ezeket a sejteket azóta toxinoknak, vírusoknak, sugárzásnak tették ki, az űrbe küldték és számtalanszor replikálták.
Henrietta Lacks milliók életét mentette meg
A kutatók a mai napig mintegy 50 millió tonna HeLa sejtet reprodukáltak, amelyek több ezer orvosi felfedezéshez járultak hozzá, többek között a gyermekbénulás (a poliovírus okozta megbetegedés) elleni oltás kifejlesztéséhez.
Ugyanakkor az ebolavírus, különböző rákos megbetegedések és a tífusz megértéséhez és kezeléséhez is hozzájárultak.
Sajnos Henrietta Lacksnek fogalma sem lehetett arról, milyen hihetetlen hatást gyakorolt az orvostudomány fejlődésére, mivel néhány héttel a kezelés megkezdése után, 1951-ben, mindössze 31 éves korában, elhunyt.
2010-ben egy üveg HeLa-sejt körülbelül 260 dollárba került.
Sajnos Henrietta családja semmit nem kapott a pénzből, sőt, egészen 1975-ig fogalmuk sem volt róla, hogy mi történik Lacks sejtjeivel.
Henrietta sírköve
Henrietta élettörténetétől lenyűgözve, 2010-ben Dr. Roland Pattilo, az Egyesült Államok Morehouse Orvostudományi Karától, sírkövet adományozott a nő tiszteletére, ami az addig megjelöletlen sírra került.
A síremléken a következő szöveg áll: „Egy nagyszerű nő, feleség és anya emlékére, aki sokak életét mentette meg. Itt nyugszik Henrietta Lacks (HeLa). Halhatatlan sejtjei örökre segíteni fogják az emberiséget. Örök szeretet és csodálat a családod részéről.”
