Ella Harper egy ritka rendellenességgel született, ami miatt kénytelen volt négykézláb járni. 12 éves korától mutatványosként lépett fel, és a „tevelányként” ismerték őt.
Ella Harper nem sokkal a polgárháború után született a Tennessee állambeli Hendersonville-ben, egy ritka rendellenességgel, ami miatt a térdei hátrahajlottak. Ella mutatványosként igazi látványosságnak számított, mivel az akkori társadalom kedvelte a hozzá hasonló „furcsaságokat”.
„Tevelánynak hívnak, mert a térdeim hátrafelé fordulnak.” – állt a fellépő kártyán, amit a nézők kaptak. „A legjobban a kezemen és a lábamon tudok járni, ahogy a képen látható. Az elmúlt négy évben sokat utaztam a showbusiness világában.”
Ella Harper 1870. január 5-én született. Az orvosok számára azonnal nyilvánvaló volt a veleszületett genu regenevatum, ami szó szerint elgörbült térdízületet jelent. Apja, William Harper, farmer volt, aki állatokat tenyésztett, míg édesanyja, Minerva Ann Childress, a gyerekeket nevelte. Négy testvére közül egy sem szenvedett ettől a rendellenességtől, de az egyik testvér mindössze 4 hónapos korában meghalt. Ella Harper már elég fiatalon felfedezte a deformáltságában rejlő lehetőségeket, és hamarosan már ebből teremtette elő a megélhetését.
Amerikában néhány évtizeddel korábban váltak sikeressé a furcsaságokat, torzszülötteket bemutató műsorok, és Harper a maga nemében valóban egyedinek számított. Már 12 éves korában mutatványosként dolgozott.
Az ambiciózus showman, W.H. Harris, elhatározta, hogy a legkülönfélébb „furcsaságokat” vonultatja fel a műsorában, és amikor hallott Harperről, jókora fizetést ajánlott neki, hogy leszerződjön vele. Nickel Plate Circus nevű vándormutatványos műsorában ekkor már voltak oroszlánszelídítők és akrobaták, akik galoppozó lovak hátán mutatták be a tudásukat, de 1886-ban Harper lett a főattrakció.
Ella Harper heti 200 dolláros fizetést kapott, ami ma körülbelül 5000 dollárnak felelne meg. Ez a jövedelmező karrier lehetővé tette a számára, hogy otthont találjon magának, de ugyanakkor rendszeres megaláztatásnak volt kitéve. A megalázó „tevelány” név mellett azt is el kellett tűrnie, hogy a színpadon egy igazi tevével együtt mutogatták, hogy a nézők maguk figyelhessék meg a hasonlóságokat.
Harpernek nem sok tennivalója volt a színpadon, inkább csak kellékként szolgált, amit a nézők összehasonlíthattak a mellette parádézó tevével. A közönséget azonban valósággal lenyűgözte a lány, akit a sajtó csak „a világ legcsodálatosabb torzszülöttjének” nevezett.
Ugyanakkor Ella Harper a jövőjére is gondolt, és nem akart egész életében cirkuszi látványosság maradni. „Szándékomban áll kilépni a showbusiness-ből, iskolába menni, és alkalmassá válni egy másik foglalkozásra.” – mondta elszántan a lány. És miután egy éven át havi 200 dollárt keresett, végül így is tett.
Ella Harper élete a cirkusz után
„Azok, akik látták, azt mondják, hogy ma nincs hozzá hasonló a Földön, és soha nem is volt.” – állította egy újság 1886-ban, hozzátéve, hogy Harper „nem más, mint egy kellemes arcú fiatal nő, akinek a térdei hátrafelé fordulnak, nem előre.”
Míg a kizsákmányolt cirkuszi mutatványosként töltött ideje megtérült a számára, Ella többet várt az élettől, és 1887-ben, amikor már egy éve szerepelt Harris műsorában, úgy döntötte, kilép a cirkuszból, és folytatja a tanulmányait.
Ella Harper cirkusz utáni törekvéseiről nem sokat tudni, de úgy tartják, hogy továbbtanult, majd nem sokkal később visszatért gyerekkori otthonába. De úgy tűnt, a tragédiák mindenhová követik őt. Valamikor 1890 körül az apja meghalt egy tűzvészben, 5 évvel később pedig meghalt az egyik testvére, Willie is.
Közben Harper beleszeretett egy Robert Savely nevű iskolai tanárba. 1905. június 28-án házasodtak össze, és a 35 éves Ella a következő év április 27-én egy Mabel Evans Savely nevű lánynak adott életet.
A család boldogsága azonban nem tartott sokáig, mivel a kislány mindössze 6 hónapos korában meghalt 1906. október 1-jén. A család végül Davidson megyébe költözött, Észak-Karolina államban, ahol Harper édesanyja is velük élt. De mintha csak örök gyászra ítélték volna őket: 1918-ban örökbe fogadtak egy Jewel nevű kislányt, aki 3 hónapon belül meghalt.
Ella Harper 1921. december 19-én halt meg vastagbélrákban. A nőre, akit a „világ legcsodálatosabb torzszülöttjének” neveztek, de aki saját maga alakította a sorsát, és sikerült teljes életet élnie, mégis mindenki csak a „tevelányként” emlékezett.
