Egy kanadai szélhámos több mint 175 millió dollárt lopott el észak-amerikai áldozataitól. Az 57 éves kanadai Patrice Runnert többrendbeli csalás miatt ítélték el, amiért idős és kiszolgáltatott amerikaiak millióit verte át. A férfi 10 év börtönbüntetést kapott – írja a The Guardian.
Patrice Runner kanadai és francia állampolgársággal is rendelkezik. Júniusban ítélték el postai és távirati csalás elkövetése, nyolc rendbeli postai csalás, négy rendbeli távirati csalás és pénzmosásra irányuló összeesküvés miatt.
Április 15-én, hétfőn egy New York-i bíró egy évtizedes büntetést szabott ki Runnerre, akit az amerikai hatóságok 2014 óta üldöztek. Chris Nielsen, az amerikai postai ellenőrző szolgálat philadelphiai részlegének felügyelője a tárgyalás után kiadott nyilatkozatában azt mondta: „Patrice Runner extravagáns életmódjának, amely idős és kiszolgáltatott amerikaiak millióinak kárán valósult meg, véget kellett venni.”
Runner állítólag több millió embernek küldött leveleket a híres francia médium, Maria Duval nevében, és a címzetteknek lehetőséget kínált arra, hogy a támogatásával nagy vagyonra és boldogságra tegyenek szert.
A címzettek leggyakrabban idős és kiszolgáltatott emberek voltak, akiket arra biztatott, küldjenek neki pénzt, hogy személyre szabott előrejelzéseket és tanácsadást biztosítson nekik. A fizetés után a címzettek további tucatnyi levelet kaptak, amelyek mindegyike személyre szabottnak tűnt, és Runner további összegeket, valamint esetenként személyes tárgyakat kért tőlük, hogy „személyre szabott rituálékat végezzen”.
Runner azt állítja, hogy soha nem lépte át a törvényes határt, arra hivatkozva, hogy az emberek visszakérhették volna a pénzüket, ha nem voltak elégedettek az általa kínált szolgáltatásokkal. A Walrus magazinnak adott interjújában így fogalmazott: „Talán nem erkölcsös, amit tettem, talán butaság. De ez nem jelenti azt, hogy csalás.”
Runnert korábban már a kanadai hatóságok is elítélték csalásért. 1991-ben egy Runner tulajdonában lévő céget 31 100 dollárra büntettek, mert hamisan hirdette egy látnok szolgáltatásait, aki képes volt megjósolni a lottónyerő számokat. 2000-ben egy szintén az ő nevén futó céget 365 000 dollárra bírságolt egy québeci bíróság, mert félrevezető módon reklámozott fogyókúrás termékeket.
Runner szerint az emberek vonzódnak ahhoz a képességéhez, hogy azonnal képes megragadni a figyelmüket, és több millióan hajlandók fizetni azért, amit kínál.
A bíróság megállapította, hogy a leveleket Kanadában nyomtatták, majd a New York állambeli Albanyba szállították, és nagy tételben postázták. Az őt segítő cégek két évtized alatt, 1994-2014 között mintegy 56 millió levelet adtak fel, és ezzel 175 millió dollárt gyűjtöttek be közel 1,5 millió kanadai és amerikai embertől.
Runner a Walrusnak adott interjúban elmondta, hogy Maria Duval levélüzletének legnyereségesebb évei 2005 és 2010 között voltak, és azt mondta, volt, hogy egyetlen év alatt 23 millió amerikai dollárt keresett.
Az igazságügyi minisztérium szerint Runner egy sor Kanadában és Hongkongban bejegyzett fedőcéget használt, hogy elfedje a csalásban játszott szerepét. Sokat költözött, Svájcban, Franciaországban, Hollandiában, Costa Ricában és Spanyolországban is élt.
A bűnüldöző szervek 2014-ben kezdtek nyomozni a csalás ügyében, de két év után leállították a nyomozást. 2020 decemberében Runnert végül letartóztatták Ibizán, és végül New Yorkba vitték. Négy másik, a levélcsalással kapcsolatban álló személy szintén bűnösnek vallotta magát az ügyben.
A tárgyalás előtt Runner azt mondta, hogy nem volt elég pénze, hogy ügyvédet fizessen: „Úgy éltem, mint egy rock sztár. Nem voltam elég óvatos a pénzzel” – mondta, hozzátéve, hogy arra számított, a „vállalkozásából” egész életében megélhet.
