Idén ősszel az amerikai utazó vlogger, Thomas Bird, akit a YouTube-on inkább Sabbatical Tommy néven ismernek (a Sabbatical a csatornája neve), Oroszországba látogatott, ahol azonban a kalandból gyorsan rémálom lett, amikor egy birobidzsáni bíró két vétség vádjával elítélte, és két hétre börtönbe került az országban.
A két vétség, amivel a vloggert megvádolták: a rendőrséggel szembeni engedetlenség és az orosz fegyveres erők „lejáratása”, azáltal, hogy egyik videója leírásában az ukrajnai „különleges katonai műveletet” „inváziónak” nevezte. A börtönben töltött két hét után Bird Kínába utazott, ahol feltöltötte következő videóját, amiben beszámolt az átélt megpróbáltatásokról.
2024. október 11-én Thomas Bird közzétett egy körülbelül egyórás videót, amely az Oroszországon át a Távol-Keletre vezető útjának kezdetét mutatja be. Bird Észtországból lépett be az országba, ahová mindenáron szeretett volna ellátogatni, bár bevallotta, hogy amerikai állampolgárként voltak félelmei ezzel kapcsolatban. Már hosszú ideje készült erre az útra, és hat hónapja gyakorolta az orosz nyelvet, hogy boldogulni tudjon, de végül nem ez, hanem az angol nyelvhasználata sodorta bajba, pontosabban az a leírás, amit a videóhoz mellékelt.
Már a videó címe is problémákat okozott, Bird ugyanis a következő figyelemfelkeltő szöveggel osztotta meg a videót: „Soha nem kellene ellátogatnod Oroszországba. De én mégis megtettem.” Később arra panaszkodott, hogy az orosz rendőrség „nyilvánvalóan nem érti, hogy működik a clickbait.
A videó a cím sugallta érzések és Bird érezhető szkepticizmusa ellenére valóban nagyrészt pozitív, városi tereket látogat meg, barátságos idegenekkel beszélget, finom helyi ételeket kóstol, szovjet korabeli műemlékek jelentését magyarázza el a követőinek útja első állomásán, Szentpéterváron, amit igazi európai jellegű városnak nevez, majd vonattal továbbutazik Moszkvába, ahol az Összoroszországi Kiállítási Központ meglátogatása után így fogalmaz: „Nagyon jó volt a szovjet-orosz Disneyland extravagancia. Ilyet még életemben nem láttam. Mindenképpen érdemes idejönni.”
Ennek ellenére a cím és a leírás mégis bajba keverte, és a birobidzsáni bíróság még egy filológus véleményét is kikérte, hogy megállapítsák, a megfogalmazás tudatos kísérletet jelent-e Oroszország Ukrajna elleni háborújának „lejáratására” – ahogy arról a Meduza nevű orosz és angol nyelvű független hírportál is beszámolt.
A szakértő elemzése végül nem kedvezett a vloggernek. „A tartalom olyan szavakat használ, amelyek negatív töltetűnek tekinthetők, mivel az elemzésre bemutatott szöveg kontextusában negatív jelentést kapnak. A tartalom általános negatív benyomást kelthet az „invázió” szóval említett cselekmény alanyáról, vagyis Oroszországról.”
Bird a bírósági feljegyzések alapján azzal próbált védekezni, hogy „támogatja Oroszországot, a célja felhívni a nézők figyelmét az Oroszországról szóló videókra, és megmutatni, hogy ez egy jó ország, nem az, amit Európában és az Egyesült Államokban ábrázolnak.” A bíró azonban elutasította ezeket az állításokat, 15 nap börtönbüntetésre ítélte a vloggert az invázióval kapcsolatos kijelentéséért, és 50 ezer rubel (480 dollár) pénzbírságot szabott ki rá, mert állítólag megtagadta a rendőrséggel való együttműködést.
A YouTube-on december 15-én közzétett, nagyrészt már Kínában felvett videóban Bird beszámolt oroszországi letartóztatásáról, és elmondta, hogy a helyzete javult, miután családja elérte az amerikai nagykövetséget, és ügyvédet fogadott, aki megtámadta az ítéletet. Ez azonban csupán az eredményezte, hogy az ügy visszakerült az alsóbb fokú bíróságra, amely végül ismét ellene döntött.
Kínába érve Bird nem fogta vissza magát a kritikát illetően, amikor elmesélte oroszországi megpróbáltatásait. Azoknak a rendőröknek címezve, akik kábítószer-tesztekkel zaklatták és hamis vádat emeltek ellene, Bird azt mondta: „Ti abszolút söpredék vagytok. Szégyent hoztatok az országotokra. Olyan szégyent hoztatok Oroszországra, hogy ahhoz képest még Kína is a szabadság fellegvárának tűnik.”
„Azoknak az embereknek, akik esetleg fontolgatták, hogy Oroszországba utaznak, most láthatják, hogyan bánik Oroszország a turistákkal” – tette hozzá a vlogger.
