A CNN szerint 2050-re évente 10 millió ember fog meghalni szuperbaktérium-fertőzésekben – ez azt jelenti, hogy minden harmadik másodpercben meghal egy ember a gyógyszerrezisztens baktériumok miatt. Szerencsére a kutatók találtak egy lehetséges megoldást is: a természet egyik legősibb ragadózóit, a bakteriofágokat, vagyis a baktériumokat fertőzni képes vírusokat.
Ezek a mikroszkopikus élőlények már számos olyan beteg életét mentették meg, akik a szuperbaktérium-fertőzések miatt haldokoltak, és jelenleg klinikai vizsgálatok folynak arra vonatkozóan, hogy valóban lehetséges megoldást jelenthetnek-e az antibiotikumoknak ellenálló baktériumok növekvő problémájára.
Csak az Egyesült Államokban évente több mint 2,8 millió szuperbaktérium-fertőzés fordul elő. De ezek a fertőzések sürgős globális közegészségügyi fenyegetést jelentenek, mivel egy 2019-es statisztika szerint világszerte 5 millió ember halálát okozzák.
„Becslések szerint 2050-re évente 10 millió ember – azaz három másodpercenként egy ember – fog meghalni szuperbaktérium-fertőzésben” – mondta Steffanie Strathdee fertőző betegségekkel foglalkozó epidemiológus, aki 2016 óta foglalkozik a bakteriofágok kutatásával, és megmentett a férje életét, aki egy szuperbaktérium okozta fertőzésben haldoklott.
Cynthia Horton számára a bakteriofágok szintén új esélyt jelentettek. Horton immunrendszere már amúgy is legyengült a lupus betegséggel folytatott élethosszig tartó küzdelem miatt, de miután 2003-ban eltávolítottak egy rákos daganatot a füléből, majd több kör kemoterápián és sugárkezelésen is átesett, a fülfertőzések rendszeressé váltak nála, és az elviselhetetlen fülfájás rémálommá tette a mindennapi életét.
„Szörnyű fájdalmakra ébredek álmomból, mintha gyökérkezelésen esnék át érzéstelenítés nélkül. Amikor felkelek, a fertőzés szivárog a fülemből, és néha vér is szivárog belőle” – mondta a nő.
A fertőzéseket általában antibiotikumokkal kezelték, de ahogy teltek az évek, a Horton fülében lévő baktériumok egyre ellenállóbbak lettek az antibiotikumokkal szemben.
„Ezek a sok gyógyszerrel szemben ellenálló szuperbaktériumok hónapoktól évekig, sőt néha évtizedekig tartó krónikus fertőzéseket okozhatnak. Szinte nevetséges, hogy néhány ilyen baktérium milyen virulenssé válik az idő múlásával” – magyarázta Dwayne Roach, a San Diegó-i Állami Egyetem adjunktusa, aki a bakteriofágok, fertőző betegségek és immunológia területén végez kutatásokat.
Az orvosok tavaly felajánlottak Hortonnak egy új kezelési lehetőséget: a bakteriofágokat, vagy röviden fágokat, amik megtámadják és felfalják a baktériumokat. A nő igent mondott a terápiára, és a tudósok közben meglepő felfedezést tettek.
Mint kiderült, Horton fertőzését egy ritka szuperbaktérium okozta, amit néhány vény nélkül kapható szemcseppben is azonosítottak, és ami több ember esetében is maradandó látáskárosodást, esetenként pedig vakságot is okozott.
Hirtelen még fontosabbá vált Horton problémájának megoldása: vajon a fülében lévő baktérium segíthet a tudósoknak olyan bakteriofágokat találni, amelyek a szemfertőzéseket is kezelik?
A Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics (IPATH) kutatói több olyan bakteriofágot is azonosítottak, amelyek sikeresen támadták az ilyen fertőzéseket okozó baktériumokat.
A bakteriofágok olyan vírusok, amelyek genetikailag arra lettek beprogramozva, hogy felkutassák és elpusztítsák a baktériumokat. Becslések szerint a fágok a legszélesebb körben elterjedt, legváltozatosabb szervezetek a földi bioszférában, amik lényegében mindenütt megtalálhatók, és a baktériumok elleni küzdelemben igazi „Terminátorként” működhetnek.
És még ha nem is sikerül teljesíteniük a küldetésüket, hogy elpusztítsák a baktériumokat, azok kénytelenek mindenféle kitérő manővereket alkalmazni a túlélés érdekében, például eltávolítani a külső membránjukat, hogy megakadályozzák a vírusok bejutását. De ezzel a baktériumok elveszíthetik az antibiotikumokkal szembeni ellenálló képességüket is, így ismét sebezhetővé válhatnak a megszokott kezelésekkel szemben.
Jelenleg klinikai kísérletek folynak a bakteriofágok hatékonyságának tesztelésére húgyúti fertőzések, krónikus székrekedés, ízületi fertőzések, diabéteszes lábfekély, mandulagyulladás és a cisztás fibrózisos betegeknél előforduló tartós, visszatérő fertőzések ellen.
